随风 2007年03月27日 12:56
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一亿年前进化过程中的水栖蜥蜴想象图
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| 类蛇蜥蜴的化石的照片 |
九千五百万年前的古海洋生物化石（前肢的位置有一个疑似退化的小结）提供了某些蜥蜴在进化过程中肢体退化变成现在的蛇这一过程的线索，。
据最近一期的《古脊椎动物学》上刊登的文章所描述，发现的这种类蛇的蜥蜴化石显示它的头部很小，身体相对较大。从口部到尾部身长10－12英寸，这种水栖动物有着长脖子和相对强壮的后肢，而前肢的骨架结构则完全没有，包括现代蜥蜴所具有的爪和指。
这种古怪的动物被称作Adriosaurus microbrachis，它是蜥蜴的一种，被认为是蛇类的近亲。
阿尔伯达大学的古生物学家，项目的主要研究人员Michael Caldwell说：“这一发现补充了一亿年情况的线索，我们现在知道蜥蜴前肢的消失并非新近发生的，而且这种退化发生的时间比我们之前所认定的要早得多。”
对化石的新发现展现了蜥蜴肢体退化的最早记录，为陆栖蜥蜴的四肢退化找到了水栖源头。事实上，所有生物的祖先最早都是水栖而且生活在海洋里的。
动物在进化过程中身体的一部分原有的功能消失或者在自然选择中变成另外一种功能，叫做肢体退化。
Caldwell说，上百年前我们就知道蛇是由四足脊椎动物肢体退化而来的，然而这一过程却在很长一段时间里都蒙着面纱。在转变时期的化石——从四足形态进化成蛇形，是非常罕见的。这一点上我们以前还没有蜥蜴退化肢体的化石记录，这是第一次发现。
科学家第一次收集到这块化石是在19世纪的斯洛文尼亚石灰石矿场。过了近百年，这个小小的蜥蜴化石一直躺在意大利Trieste自然博物馆的仓库中，直到Caldwell和他的一位同事在1996年访问欧洲时发现了它。
Caldwell说：“由于某些原因，蜥蜴的前肢比后肢先退化了，这跟我们之前的想法正相反。前肢可以用来捧食物以及挖洞，它本应该更为有用，但是可能由于它比后肢更容易退化。”
尽管这次发现还算不上填补空缺，Caldwell却认为它足以成为一个重要的数据，帮助科学家了解肢体退化的水栖过程。
