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银河系恒星之间的辽阔空间并非空洞无物，从爆发的恒星到旋转的黑洞，这里沸腾着原始的宇宙物质，在这一过程中，一些物质最终会凝聚成新的恒星和行星。如今，天文学家第一次探测到一种携带一个负电荷的分子。这种长期缺失的名为阴离子的生命要素的发现，将迫使我们重新思考有关星际化学的问题。
通过对分子产生的微弱信号进行分析，射电天文学家已经发现了130种分子——例如碳、氢和氧——除了14种分子携带有正电荷，其他的分子均不具有电荷。很长时间以来，天文学家一直期望能够找到阴离子，这是由于它们必须与带正电的“搭档”合作才能形成生命的有机前体。然而确定宇宙中特定分子的光谱却是一个非常棘手的难题。同时，遍及星际空间的高能辐射——例如紫外线、X射线和伽马射线——往往会破坏向阴离子提供负电荷的多余电子。
然而，美国马萨诸塞州剑桥市哈佛—史密森天体物理学中心的研究人员依然对找到阴离子抱有希望。在经过实验室实验预测存在宇宙阴离子后，研究小组将位于西弗吉尼亚州Green Bank的新型Robert C. Byrd射电望远镜调整到一个适当的频率，并将它的反射器对准之前曾经研究过的两片区域。研究人员最终在这里找到了一种名为C6H-的分子。天文学家在围绕狮子座红巨星IRC +10216的气体外壳和金牛座的TMC-1云团中发现了这种分子。
主持这项研究工作的Michael McCarthy表示，在太空中的两个区域发现阴离子，意味着它们的形成过程一定非常简单，甚至在别处也能够实现。McCarthy指出，基于这种方法，在实验室和太空中将会探测到更多的阴离子，并且“它们当中的一些可能比之前的预想更容易发现”。研究小组在12月1日出版的《天体物理学杂志快报》上报告了这一研究成果。
并未从事该项研究的Green Bank射电天文学家Glen Langston表示，“这一发现是星际化学研究的一个重大事件”，因为它告诉我们，在寒冷而遥远的宇宙深处，生命的“积木”是如何形成的。这项新的研究已经取得了成效，Langston指出，天文学家至少已发现两个区域能够产生C6H-信号。
来源：科学时报 群芳 译自www.science.com | 
